Há um momento capturado na câmera, quando os pilotos vencedores da McLaren estão prestes a subir ao pódio de Le Mans em 1995, quando o terceiro colocado Derek Bell parabeniza a equipe. 'Muito bem', ele diz. "Eu não sei como vocês fizeram isso!"

Mais do que qualquer outra pessoa naquela sala, Derek Bell sabia do que estava falando. Vencedor de cinco vitórias e veterano de 26 Le Mans, Bell sabe o que é preciso para vencer esta implacável e árdua corrida de resistência de 24 horas. É preciso velocidade, sim; mas também trabalho em equipe, consistência, ótima estratégia, confiabilidade sem falhas e sempre uma dose de sorte. Muitas grandes equipes competem em Le Mans há anos e nunca chegam perto de vencer.

Derek Bell ficou chocado: a vitória histórica da McLaren ocorreu em sua primeira tentativa; na qual a equipe Kokusai Kaihatsu, preparada às pressas, realmente conseguiu; na qual o McLaren F1, um supercarro de estrada, havia vencido os protótipos muito mais rápidos ao longo de 4052 quilômetros (2518 milhas) de corrida.

Esse choque reverbera até hoje. Vinte e cinco anos depois, a história agora tem todas as qualidades mágicas de um conto de fadas: era uma vez o McLaren F1, que nunca foi projetado para correr. Em vez disso, foram os proprietários entusiasmados que convenceram a McLaren a criar uma versão de corrida, o agora lendário F1 GTR.

Para cumprir as regras de Le Mans naquele ano, o V12 de 635 cv (627 bhp) do carro teve que funcionar com redutores de ar - algo que Barry Lett, designer chefe do GTR, achou decepcionante: 'Com os redutores, o motor tinha menos potência e com a inclusão de ar jacks e a gaiola da FIA, o carro também era mais pesado’, lembra ele. "Então, tínhamos um carro de corrida mais pesado e menos potente que o carro de estrada!".

Lembramos de 2018 e lembramos quando a dupla campeã mundial de F1 Mika Häkkinen dirigiu o McLaren F1 GTR, vencedor de Le Mans, pela primeira vez no Laguna Seca Raceway

Depois, há a maneira improvável como a equipe Kokusai Kaihatsu Racing se reuniu. Em abril daquele ano, o empresário japonês e entusiasta da McLaren, Motokazu Sayama, se aproximou da McLaren, na esperança de conseguir uma entrada de última hora ao lado das outras cinco equipes da GTR. Ansiosa por colocar Sayama na grade e sem pessoal interno disponível, a McLaren recorreu a uma pequena equipe de corsários chamada Lanzante Motorsport. Foi dirigido por Paul Lanzante, que nunca esteve em Le Mans antes.

Mas não era brincadeira, e a pequena roupa de Lanzante tinha apenas oito semanas para se arrumar. Enquanto isso, a McLaren rapidamente encontrou três pilotos, todos com experiência em Le Mans: o bicampeão Yannick Dalmas, o piloto japonês Masanori Sekiya e o ex-piloto de Fórmula 1 JJ Lehto. Como Paul Lanzante disse: “Estou surpreso que esses pilotos não tivessem uma oferta para dirigir em Le Mans - por sorte, eles eram os únicos pilotos disponíveis”. Os três nunca haviam corrido juntos antes, e Lanzante nunca os conhecera antes. um teste de abalamento crítico em Silverstone; no entanto, a combinação de sua experiência, consistência e velocidade seria um fator crítico na corrida.

Então é claro que havia o carro. Sob o novo uniforme da 'Ueno Clinic' e o número de corrida #59, o chassi 01R era de fato o carro de teste da McLaren - 'uma mula', como Paul Lanzante descreveu. Além de ter realizado grande parte do trabalho de desenvolvimento do programa GTR, também havia concluído um teste completo de 24 horas no circuito de Magny-Cours, em maio. Agora o carro estava confortavelmente desgastado? Ou prematuramente desgastado? Lanzante lembra que não estava muito confiante: 'Pensei em fazer apenas uma hora', admitiu mais tarde, com um sorriso.

Tudo isso aconteceu no fim de semana de 17 a 18 de junho de 1995. O clima teve um papel importante: foi um dos mais úmidos de Le Mans, que reduziu o tempo das voltas e reduziu o estresse nas peças de suspensão e nas caixas de câmbio. Isso também significava que os protótipos criados especificamente para o objetivo não poderiam tirar proveito de suas velocidades mais altas e maior força descendente.

Mas não foi tudo sorte. Lanzante escolheu deliberadamente uma estratégia cautelosa: 'Continue, e veja o que aconteceria no final', é como ele a descreveu. Ele provou ser a abordagem correta, pois os carros líderes sofreram problemas de confiabilidade ou caíram. Depois, houve a velocidade mercurial de JJ Lehto da noite para o dia, na chuva. Anos mais tarde, o finlandês disse: "Em algumas voltas fui informado que era meio minuto mais rápido do que qualquer outra pessoa, mas não sei qual era o número real e isso não importa. Depois de encontrar as linhas, o ritmo e a aderência, todo o resto flui. Lembro-me de Paul [Lanzante] vindo ao rádio dizendo: ‘Tem certeza, tem certeza de que pode fazer esse tipo de tempo de volta?’ Todo mundo estava tão nervoso, mas eu estava completamente relaxado, me perguntando o que era toda essa confusão”.

Ao amanhecer, o carro nº 59 subiu para o terceiro. Logo ficou em segundo lugar, e quando Lehto foi colocado no banco do motorista às 8h para enfrentar o Harrods McLaren, Lanzante mudou de tática: 'Quero que você saia e dê a esse carro tudo o que puder'.

Ele o fez e, pouco antes das 9h, o carro da Clínica Ueno, imundo e cinza, assumiu a liderança, que - além das paradas nos boxes - manteve a bandeira quadriculada naquela tarde. Por trás, os GTRs da McLaren também terminaram em 3º, 4º, 5º e 13º, uma conquista sem precedentes.

No pódio, ao lado do agora tricampeão Dalmas, estava JJ Lehto, o primeiro piloto finlandês a vencer Le Mans; Sekiya, o primeiro piloto japonês a vencer; além do gerente da equipe Lanzante, vencendo em sua estreia. Abaixo deles, cercado por uma multidão enorme e apreciativa, estava o #59 McLaren F1 GTR, o supercarro que conquistou Le Mans em sua primeira tentativa.

Vinte e cinco anos depois, o troféu de Le Mans, elegantemente alto de 1995, ainda está no McLaren Technology Center como um lembrete para todos que visitam a conquista magnífica e maravilhosamente improvável da empresa. Até hoje, quem vê, conhecendo a história completa, pode ser perdoado por sorrir e dizer: 'Não sei como vocês fizeram isso'.

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