O carro de Fórmula 1 MP4/1 foi revolucionário no uso de fibra de carbono - e, 40 anos depois, o material ainda está no centro da inovação da McLaren.

Hoje em dia, a fibra de carbono é onipresente na Fórmula 1 e na engenharia automotiva de alto desempenho, mas há 40 anos muitos a viam com desconfiança, considerando-a como pouco mais do que plástico preto. Então, quando a McLaren revelou seu novo carro para a temporada de F1 de 1981, mais do que algumas sobrancelhas se levantaram com seu inovador monocoque de fibra de carbono.

“Até então, a fibra de carbono era reservada à indústria aeroespacial”, lembra Steve Nichols, um ex-engenheiro de corrida da McLaren. "Era um composto muito incompreendido e, embora a maioria das pessoas soubesse que era leve e forte, também pensavam que era muito frágil para ser usado em um carro de corrida. Os custos associados também eram proibitivos, muitas pessoas acharam que havíamos embarcado em uma missão tola no início daquela temporada.”

Todas as dúvidas foram rapidamente dissipadas quando, em 18 de julho de 1981, o piloto britânico John Watson conduziu seu McLaren MP4/1 para a vitória em seu Grande Prêmio. O material ultrarrígido e leve não apenas ofereceu em termos de desempenho, mas também provou sua resistência ao impacto apenas quatro corridas depois em Monza, na Itália. Na volta 19, Watson perdeu o controle de seu carro nas curvas do Lesmo e colidiu com as barreiras em alta velocidade. Muitos temiam por sua vida - mas, inacreditavelmente, o Ulsterman (nascidos na Irlanda do Norte) escapou ileso.

Após este incidente, não havia como negar que a McLaren havia descoberto o caminho a seguir. Logo todas as outras equipes seguiram o exemplo e, em poucas temporadas, todos os carros da gama da Fórmula 1 teriam uma variante dessa "célula de sobrevivência" de fibra de carbono.

"O primeiro monocoque tinha uma aparência um pouco rústica, mas na verdade era muito sofisticado", explica Nichols. "Tudo fazia parte do design brilhante de John Barnard, que usava um molde masculino, com fibras colocadas sobre ele. Era bastante angular com painéis planos em todos os lugares, e isso foi feito com o propósito de acomodar carbono unidirecional em vez de trançá-lo, o que enfraquece as fibras ao dobrá-las. "

"Você também pode ver um tom esverdeado estranho naqueles primeiros monocoques. Isso ocorreu porque a resina usada era uma mistura especial de alta temperatura que então passou por um processo de pós-cura exclusivo, dando-lhe uma aparência bastante desagradável. A estética não nos incomodou, porém, já que seu desempenho inacreditável era tudo o que importava.”

Em 1992, a McLaren fez história novamente ao se tornar o primeiro fabricante a levar fibra de carbono da pista para a estrada com o icônico McLaren F1. Desde então, todos os carros de estrada da McLaren possuem um monocoque de fibra de carbono, dando a eles níveis de desempenho e segurança extraídos diretamente dos carros de corrida de Fórmula 1.

Outro marco foi alcançado em 2018, quando a McLaren abriu o Centro de Tecnologia de Compósitos McLaren de 50 milhões de libras na região de Sheffield. Este centro de excelência tem como objetivo liderar o mundo na criação de fibra de carbono leve e compostos - que serão combinados com futuros desenvolvimentos de powertrain para economizar peso e produzir maior eficiência energética - bem como avançar nos processos de fabricação e escalabilidade do trabalho em fibra de carbono. Esse maior conhecimento do material está permitindo que a McLaren aprimore a inovação em seus carros de passeio. Recentemente, a marca revelou aplicações de tirar o fôlego, como o aileron flexível de fibra de carbono Speedtail, bem como veículos de design exclusivos em fibra de carbono, como o 765LT VCF, especialmente desenvolvido pela McLaren Special Operations.

"Com a fibra de carbono visual [VCF] no 765LT, tínhamos um enorme trabalho de balanceamento a fazer", explica Terry Edwards, gerente de engenharia de veículos da MSO. "Todas as mudanças que fizemos no veículo de produção foram orientadas para o desempenho, então a substituição das peças de alumínio por peças de fibra de carbono foi feita para redução de peso."

“No entanto, era tão importante para nós entregar o lado estético das coisas também. Além de tons e cores atraentes, o layout real do molde é crítico para nós por causa da geometria complexa do veículo; tivemos que ser extremamente cuidadosos ao posicionar as linhas de divisão na fibra de carbono. As menores mudanças de ângulo na frente do veículo têm um efeito dramático na parte traseira. Foi um verdadeiro desafio, mas estou muito satisfeito por termos alcançado um fluxo consistente de um painel para o outro - parece incrível.”

Para Ella Podmore, cientista de materiais da McLaren, esses resultados incríveis se devem ao fato de a McLaren agora ter a capacidade de realizar lay-ups de fibra de carbono inteiramente sob medida. E esse avanço técnico está inspirando seus colegas a pesquisar maneiras ainda mais radicais de criar composições personalizadas.

"De um ponto de vista personalizado, basta pensar em todas as coisas que poderíamos tecer no material", diz Ella. “A fibra de carbono é, efetivamente, apenas longas cadeias de carbono, fibras flexíveis em resina. Agora, em vez dessas longas fibras flexíveis, se integrarmos algo como longos nanotubos de carbono, que são folhas de carbono enroladas, ou grafeno, que é incrivelmente fino e leve, poderíamos levar as coisas para o próximo nível. Se fôssemos capazes de fazer um painel de fibra de carbono condutor, ou se fôssemos capazes de fazer um painel de fibra de carbono com LEDs entrelaçados, os painéis de corpo inteiro poderiam acender. Estou muito animada para ver onde a ciência dos materiais e os compostos podem se combinar para fornecer um design verdadeiramente único.”
 

Sobre a UK Motors

A UK Motors representa as marcas McLaren e Aston Martin no Brasil. Formada pela união dos controladores do Grupo Eurobike (rede de concessionárias de marcas Premium) e da Stuttgart (maior rede de concessionários Porsche do Brasil), a UK Motors responde pelas operações de duas das mais conceituadas fabricantes britânicas de carros esportivos e de luxo do mundo. 

Sobre a McLaren Automotive

Formada em 2010, a McLaren Automotive é hoje a maior parte do McLaren Group. Sua origem remonta a 1964, quando o piloto neozelandês Bruce McLaren iniciou a fabricação de carros de corrida (bipostos e monopostos). Em 1966, a McLaren fez sua estreia na Fórmula 1, iniciando uma trajetória que resultou em oito títulos mundiais de construtores e doze de pilotos. A McLaren tem vitórias também nas 24 Horas de Le Mans e nas 500 Milhas de Indianápolis.

O atual portfolio de produtos da empresa (modelos das linhas GT, Supercar, Motorsport e Ultimate) é vendido por meio de mais de 85 concessionários em 40 mercados no mundo. O primeiro carro de rua com a marca McLaren, o M6GT, foi construído pelo próprio Bruce McLaren em 1969. Em 1993, a McLaren projetou e construiu o carro de rua McLaren F1, em produção limitada. 

Em 2020, a McLaren lançou o 765LT e revelou a nova arquitetura de baixo peso fabricada no McLaren Composites Technology Centre de £ 50 milhões, inaugurado na região de Sheffield, no norte da Inglaterra, que sustentará a próxima década do futuro eletrificado da McLaren.